최근 8년간 간질 환자는 7.8% 증가하였다.국민건강보험공단에 따르면 2008년을 기준으로 간질 환자 수는 남성이 여성보다 1.2배 많았고, 연령별로는 10대가 가장 많은 것으로 나타났다.

간질발작은 뇌세포에서의 비정상적인 전기 활동에 의해 발생하는 것으로 발작은 기능적인 이상이 있는 뇌의 부위에 따라 의식의 변화, 사지의 경련, 언어 장애, 신체의 이상감각 등으로 다양하게 나타날 수 있다.

간질의 발생원인에 대해 일산병원 신경과 전문의 이준홍 교수는 다음과 같이 설명하고 있다.
간질의 역학연구에서는 환자의 1/3이상이 뇌 병력이나 뇌 손상을 과거에 경험한 적이 있는 것으로 보고되고 있다. 이러한 원인들의 종류와 빈도는 발생연령에 따라 크게 달라서 소아에서는 선천기형, 뇌수막염 또는 뇌염, 출생 시 뇌손상 등이 중요한 반면, 노인층에서는 뇌졸중, 퇴행뇌병, 두부외상 등이 중요하며, 특히 뇌졸중은 노인간질의 40%이상을 차지하는 것으로 알려져 있다.

상당수 환자의 간질은 자연 완화되며 또한 약 70%에서는 항간질약에 의해 장기간의 완화가 가능하고, 경우에 따라서는 간질의 원인이 되는 특정한 뇌 부위를 수술로 제거하는 간질수술을 시행할 수도 있어 전문가에 의한 진단 및 치료가 필수적이다.

최근 8년간 연령대별 환자수에서는 전체적으로 연령대가 높아질수록 증가하는 경향을 보였으나 아동연령층인 9세 이하에서는 오히려 감소했다.

이에 대해 이준홍 교수는 연령에 따른 간질의 발생률은 일반적으로 생후 1년 이내에 가장 높았다가 급격히 낮아지고 청소년기와 장년기에 걸쳐 낮은 발생률을 유지하다가 60세 이상의 노인연령층에서는 다시 급격히 증가하는 u-형의 형태를 보인다고 설명했다.

그는 또한 소아간질의 감소 이유로는 저출산 경향으로 소아 인구가 감소하고 또한 출산 전후의 의료적인 관리의 질이 향상됨으로 인하여 선천기형, 뇌수막염 또는 뇌염, 출생 시 뇌 손상 등의 간질의 원인이 감소한 것 등을 생각할 수 있다. 노인간질 환자의 증가 이유로는 노인 인구의 증가, 뇌졸중, 퇴행뇌병, 두부외상 등의 간질원인의 증가 등으로 생각된다고 말했다.

간질발작의 대처법과 예방법에 대해서 이준홍 교수는 대부분의 발작은 몇 분 정도 지나면 저절로 끝나기 때문에 크게 걱정할 필요가 없는 경우가 많다며 옆에 있는 보호자는 당황하지 말고 발작 때 일어나는 모든 일 즉, 시간, 시작 직전의 행동, 시작부터 끝까지의 발작 모양, 지속 시간, 횟수 등을 관찰하여 의료인에게 알려 주면 진단과 치료에 많은 도움이 된다고 설명했다.

간질발작을 예방하기 위해서는 규칙적인 생활이 중요하다. 불규칙적이거나 불충분한 수면은 간질발작을 일으키기 쉬우며, 감정적인 스트레스도 간질 발작의 유발요인이 되기 쉬우므로 그런 상황은 예방하는 것이 좋다.

항경련제를 복용중인 간질 환자의 경우 술은 되도록 마시지 않는 것이 좋다. 알코올 자체가 발작의 역치(저항력)를 낮추어 발작을 유발시키게 된다.
규칙적인 운동은 발작을 감소시킬 수 있으나 등산, 다이빙, 복잡한 도로에서 자전거 타기 등과 같은 위험한 운동은 피하는 것이 좋으며 수영은 혼자 하지 않도록 한다.

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